思来想去，陈夫
索
给甲班九名学，连同秦臻在
，放了两个月
旬假，还留
了
摞厚敦敦功课：
依着学学习
度，照着往年考试试卷容，
了十
考卷，题目刁钻得很，专挑
些容易混淆义理设问，稍
留神便会落
陷阱；外加
量抄写任务，将《学》《
庸》《论语》《孟》重要章节逐字誊录，笔划得潦草，连行款间距都有规矩。
回家后，秦臻跟苏木报备后去了镇
书局。
过陈夫并打算在府城空等么久。早就算计妥当了，考完便启程返回，
车脚程推算，八月底便能到家。放心甲班些学
功课，可偏偏自己儿学问尚浅，教教乙班些蒙童认字算术还勉
撑得起来，甲班却
实打实科举班，学研习
书
经、习练策论文章，儿
基本接住。
陈夫虽旬过半，可双
睛却依旧清亮，读书人执拗与倔便藏在双睛里，任凭年岁如何磋磨，也曾黯淡半分，反倒像被砂石磨过铜镜，愈发透沉静光。至
曾举，此番已第七回踏乡试考场。
书局之，书架
及屋
，满满当当
着各类书籍，经史集、话本杂记、医卜星象，应有尽有。秦臻在掌柜帮助，找到了两本舆
方面书册，两册《盛舆志》，册《江河源
考》，书页泛黄，边角都磨得圆
了，可见翻阅之人在少数。
而秦臻比别人还多了项差事。陈夫特意让去同镇书局寻访记录盛朝山川河、理沿革书籍，借来逐页誊抄学习，等自己回来，再慢慢为秦臻系统讲授其门
。
所以秦臻
个月担，其实比旁学更重。
并打算将自己整日关在屋埋
苦读，像只困兽似对着墨卷发呆，懂得劳逸结合理。
乡试定在八月旬开考，前后共九日，考们被锁在号舍之，日夜答卷，吃喝睡卧皆在方寸之，
转个方向都要小心碰着板
，委实场对
神与
力严酷磨砺。而要等放榜，却要直熬到九月底，桂
开尽、秋风转凉时候，才能知晓谁人、谁人落第。
连指腹都敢用力翻折纸角，仿佛捧着什么易碎薄胎瓷
般，从腰间解
两碎银
押金，双手捧书店时，神
郑重得像捧着圣旨。
趟门，去府城舟车劳顿得十天左右，回来也得十天左右，而乡试整整九日，来回至少得个月；加得提前去府城安排
住宿饮
，以及调整
土服等琐碎问题，更要安排够足够时间，才能将状态养到十足。
缘由说来倒也复杂，陈老夫要亲自去府城赴考。
掌柜拿布巾细细
去书册封面浮尘，还停叮嘱：“
本老店里压箱底了，小哥仔细些，书页若有污损或丢失，须得照价赔偿。”
每日晨起，秦臻便跟着苏木去镇摆摊。摆摊营虽琐碎忙碌，却能叫从书卷里抬起来透
气，看看街面来来往往人，听听市井间真真切切声音，些
文字便也跟着鲜活起来。
说起来，在盛朝也算得稀罕事，科举条窄路，白发老儒比比皆，彼时在贡院门遇见了，过拱手声“老兄台”，便各自提着考篮埋挤
仄号舍里去，谁也会觉得谁奇怪。
于，七月初，陈夫就给甲班学放了假，直放到八月底，九月初再正式课。
陈夫七月初便雇了辆青布篷
车，车码着两沉甸甸樟木箱，里装着历年墨卷、时文抄本、经书注解，还有惯用方澄泥砚与支狼毫小笔，车路吱吱呀呀碾过镇石桥，朝着府城方向而去。
秦臻小心翼翼接过，翻开扉页，
陈年纸墨气息扑面而来，密密麻麻标注着前人手书批注，朱笔圈，间有蝇小楷写着某风
、某
关隘轶闻，读来颇有意趣。