秦氏
：“如婳
来了！”
如婳心知
们想听什么，
待问，抢着说：“
老爷可厌憎夫人哩！见没个
脸
，前时为躲，甚
日回府，至
未行过‘合髻礼’。见面骂知廉耻，心思恶毒，与
死鬼老爹
样坏。还给老太太、各房主
起浑名。”
“什么，浑名？”老太太皱眉：“还给
起了？”
“老太太
浑名，观音堂。”
“观音堂何解？”
“观音堂里泥菩萨就土菩萨，最擅睁只
闭只。”如婳：“给
夫人浑名癫
簸嘴，能说会，煽动人心，把黑说成白，坏说成善。”
人听了，如何恼。
老太太拍桌：“姚女自嫁
魏府，虽讨
喜，却也曾故意磋磨，敬茶时摔了碗儿，坏了祖制，才罚跪了以服众，后打个、骂个，故意给媳使绊，过小惩以为戒，怎说最擅睁只闭只？还想着父亲之过、祸及孙，劝璟之留条活路，倒初
芦苇，知
浅，非往死路
走。随去了，后死活，全凭造化。”
秦氏：“姚女最擅当面
，背后，在们面前飞扬跋扈，到了叔面前，晓怎样狐媚，怪形怪状！”
如婳：“夫人看错老爷了。老爷昨晚还打了。”
“打？为甚?”人异
同声。
“为甚知。”如婳答：“昨晚房里哭天怆
，叫得忒惨，后要
，李嬷嬷去伺候，
来抹泪，说夫人背有伤，血了，细问，死活肯多说字。”
俩听了说话，半晌后，老太太使个，秦氏领悟，从袖里取串钱，递给如婳：“去罢，仔细盯着，
回还要问。”
如婳接过，千恩万谢走了，院门后，
无人，
钱袋，跺脚，呸声，边走边骂：“还府里官夫人，虱壳里仙人，小气很，可赌前程给们卖命，还没府外买消息薛娘手阔绰。”
经过厨房，蒸屉枣糕，要了块，用碗扣着，刚到门前，迎面遇着位
小
，
边婆提着篮，沉甸甸压手肘都弯了，朝
问：“可夫人院？”
如婳：“正，们哪里来？”
婆回答：“家小夫人侄女，奉指命，来给夫人送
胜桃符年画些。”
姚鸢与小讲：“真奇了，经过园里仔细寻过，梅树没有枝开，往年早开了，答应给夫君制梅
香饼。”
小：“园里没开，去别院瞧瞧，若有开了，问们讨些。”
正说着，如婳掀帘禀：“柳小要见夫人，顺送贴画桃符。”姚鸢：“请来。”
柳如意换过衣裳，
心打扮了，穿豆绿暗斜襟靠小袄，绀碧镶银丝棉裙，
簪翠，粉
脸儿，倒清新秀雅。
姚鸢请坐，命小斟茶，如婳摆枣糕桌，还
。
姚鸢请柳如意吃，自去翻篮，数数差厘，命李嬷嬷收去贴挂。随问：“柳小住哪儿？”
柳如意答：“住在夫人房旁边来香院。”
姚鸢怔：“以为要住房边哩，毕竟嫂姑母，难得来趟，自然要亲近些。”
柳如意微摇：“敢瞒夫人，在家时，与姑母并熟，毕竟差了岁数，话讲到起去，后来姑母
嫁魏府，更难见面。且
傲，俗说贫居闹市无人问，富在山有远亲，想落成嫁贫
富，阿谀奉承名声。此趟姑母
请来，再推阻，反而识抬举。
既然来了，索避远远，夫人与年纪相仿，在老太太房时，初见便觉面善，心
，
想与走动亲近，恰来香院就在隔
，索搬去。”抿嘴：“夫人莫嫌叨扰了。”
姚鸢听讲得
意切，哦了声，：“倒个有格。”
忽听廊窸窸窣窣足靴声，然后李嬷嬷禀：“老爷回房了。”话音才落，帘掀，魏璟之穿绯红补袍，乌冠帽，足踏黑面白底官靴，微低走来，姚鸢去迎，柳如意也款扭腰站起来。
魏璟之
解革带手住，扫了柳如意，柳如意察觉，正行福礼报家门，却见
脚步停，里屋去了。
姚鸢跟去，曾想魏璟之站定，撞到背脊，转，把搂过颈，亲了个嘴：“怎甜甜？”
姚鸢：“才吃枣糕。”
魏璟之松开：“要门赴筵，伺候更衣。”
姚鸢替松解革带金带钩，取了双瑜玉，金线腰包，包放边，脱朝服，方心衣，去橱里取来簇新宝蓝团直裰，边穿边说：“坐房里柳小，嫂侄女，受邀来魏府过年。”
魏璟之没言语，自取冠帽。
姚鸢问：“爹，说
，还？